Il a inventé le vaccin en observant la traite des vaches. Il s’est imposé contre les recommandations médicales de son époque. Il est surnommé le père de l’immunologie. Voici comment un médecin de campagne a sauvé des millions de vies.
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Une population frappée par la contagieuse maladie de la variole
L’avantage que Jenner a sur les autres, c’est que c’est un modeste médecin de campagne, ce n’est pas du tout un ponte de la médecine et qu’il fait ses observations un peu dans l’esprit de l’empirisme des Lumières.
Edward Jenner nait en 1749 en Angleterre. À 14 ans il est apprenti chez un chirurgien local puis il part étudier à Londres auprès d’un chirurgien adepte de la méthode expérimentale. « Ne croyez pas, essayez »
De retour dans sa campagne, une des maladies les plus graves qu’il ait à soigner : la variole. Elle est mortelle dans 1 cas sur 5, des centaines de milliers de personnes en meurent chaque année, un quart de ceux qui survivent sont défigurés. Pour la combattre il existe un procédé importé de l’Empire ottoman en 1720 : l’inoculation variolique. Mais cette technique est dangereuse car les inoculés sont contagieux et le risque de contracter vraiment la variole est important.
Edward Jenner remarque chez certains de ses patients une forme différente, moins sévère de la maladie. Ses patients ont un point commun : ils sont vachers. Ceux-là ne tombent jamais malades de formes sévères de la variole. Ils ont notamment des pustules sur les mains ce qui laisse entendre à Jenner que le contact avec le virus se fait par les mains. Et, il fait le lien avec le fait que ces gens-là traient des vaches. Or, il existe chez la vache une maladie qui ressemble très fortement à la variole notamment au point de vue de la forme des pustules.
Le médecin imagine alors un nouveau procédé : inoculer à un patient sain une forme bénigne de la maladie de la vache pour ne pas contracter plus tard une forme sévère de la variole, comme les vachers qui semblent immunisés.
L’invention de la vaccine
En 1796, il prélève du pus sur les mains de Sarah Nelmes, une vachère atteinte de la variole de la vache et l’introduit dans les bras d’un petit garçon de 8 ans. James Phillipps, qui n’a jamais eu la variole. L’enfant est légèrement malade pendant quelques jours, puis plus rien. Malgré le risque, il l’expose à la variole quelques semaines plus tard et l’enfant ne développe pas la maladie.
Edward Jenner publie ses résultats et nomme son procédé la vaccine, d’après le mot latin vacca, vache. Mais il est vivement critiqué. Pour l’Église, inoculer la maladie d’un animal à l’homme est un péché, comme le montre une caricature où des cornes de vache poussent sur la tête des patients de Jenner.
Quant aux scientifiques, ils estiment que Jenner n’a pas le profil du médecin idéal. C’est un personnage assez timide, il n’aime pas s’exprimer en public, il est un peu rustaud Jenner et donc ça ne l’amène pas à se faire très bien voir des grands médecins de la ville de Londres
Mais malgré tout, c’est un homme des Lumières et donc il va appliquer une recette qui est une recette éprouvée en Europe depuis un bon siècle qui est celle de la méthode expérimentale.
Edward Jenner persiste. Persuadé que sa vaccine fonctionne, il trouve des volontaires et teste sur une vingtaine de personnes. Devant les succès répétés de sa méthode, le Royal Society finit par publier ses résultats et il obtient le soutien de l’État anglais : il reçoit des subventions publiques, on l’aide à fonder un hôpital pour faire ses expérimentations, le roi autorise la vaccination de tout un régiment militaire, le prince héritier est lui-même vacciné. C’est le début d’une grande campagne de vaccination contre la variole. En 40 ans, la mort par variole est divisée par 10.
80 ans plus tard, Louis Pasteur permet d’étendre ce processus à d’autres maladies. C’est la naissance des vaccins.
Quant à la variole, une des maladies les plus mortifères qu’ait connue l’homme, elle est finalement éradiquée en 1980, presque 2 siècles après la découverte de la vaccine.
Libre retranscription de France Culture : https://www.franceculture.fr/sciences/edward-jenner-le-medecin-de-campagne-qui-a-invente-le-vaccin